Li Yanhong et Ma Dongmin sont le Yin et le Yang économiques de Baidu

Lorsque Google et Facebook sont bloqués en Chine, des acteurs locaux comblent le vide du marché. L’un d’eux est le moteur de recherche Baidu. Dans ce pays sans normes, aux 650 millions d’internautes, qui dirige ce moteur de recherche 100% fabriqué en Chine ? Un regard sur Robin Li et Melissa Ma, l’un des couples les plus influents de Chine.

Tout cela repose sur le projet pharaonique du « Bouclier Doré » ou « Grand Firewall of China », un nom inspiré de l’architecture égyptienne antique. Ce projet a été lancé en 1998 avec l’intention de bloquer les contenus et de renforcer la surveillance d’Internet. Un marché, un ensemble d’habitudes de consommation et un ensemble de sites web complètement uniques ont émergé en conséquence. En juin 2014, le gouvernement chinois a bloqué l’accès au géant technologique américain Google. Quelques mois plus tard, le gouvernement chinois a bloqué l’accès à Gmail. Il en est de même pour Facebook, bloqué depuis 2009. Alors comment font les 650 millions d’internautes ? Dans quelles proportions les différents acteurs du marché opèrent-ils ? Qui prendra le contrôle de la Chine si Google est interdit ?

BAIDU chineBaidu, numéro 1 en Chine

Suite à l’interdiction de Google, Baidu, un moteur de recherche qui maîtrise parfaitement la langue chinoise, est apparu comme une alternative. En janvier 2000, Li Yanhong et Eric Xu ont fondé à Pékin une entreprise baptisée « cent degrés », d’après un poème chinois. Depuis 2004, l’entreprise est dirigée par Li Yanhong, également connu sous le nom de Robin Li dans le monde anglophone. Lorsque l’entreprise a déclaré avoir 500 millions d’utilisateurs mensuels actifs sur son moteur de recherche mobile, cela faisait dix ans qu’elle était en activité. Li Yanhong est le PDG d’une entreprise florissante qui a enregistré un bénéfice net de 447 millions de dollars au troisième trimestre 2015. Le PDG de Baidu n’a que 47 ans, mais il est déjà membre du club exclusif des milliardaires chinois.

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Une lettre de Li Yanhong à Robin Li

Cet homme d’affaires prospère est originaire du Shanxi, une région du nord-est de la Chine. Il parle bien l’anglais et le mandarin. Li Yanhong est un excellent élève malgré son appartenance à une famille ouvrière. Après s’être inscrit dans ce qui est largement considéré comme la meilleure université de Chine, il part poursuivre ses études aux États-Unis. Il s’inscrit à l’université de Buffalo en 1991 pour suivre des études d’informatique. Son master en poche, il reste sur le sol américain, se fait appeler Robin Li et commence à travailler dans une société de services informatiques spécialisée dans la finance. Sa spécialité : les algorithmes. Plus qu’un bon départ pour le futur fondateur de Baidu. Mais après-dessus tout, l’ambition de Li Yanhong a été forgée par la rencontre avec Ma Dongmin, ou Melissa Ma pour les occidentaux.

Melissa Ma : épouse et associée

Dans de nombreux entretiens, le P.-D.G. de Baidu évoque sa rencontre avec sa future épouse et le rôle qu’elle joue dans la construction de sa carrière. Etudiante en biologie à l’université du New Jersey, Ma Dongmin rencontre Li Yanhong en 1995 lors d’une soirée d’étudiants chinois à New York. Six mois plus tard, le jeune couple se marie. Après avoir vu un documentaire sur Jerry Yang, cofondateur de Yahoo, en 1999, Ma Dongmin encourage ses amis à suivre ses traces et à créer leur propre entreprise numérique en Chine. Li Yanhong admet que, contrairement à sa femme, il n’est pas un homme qui prend des risques à la légère. C’est ainsi que s’est établie la place unique de Ma Dongmin dans le passé et l’avenir de Baidu.

Pour le meilleur et pour le pire

Ce partenariat a été fructueux. Le couple figure ainsi au sixième rang de la liste Forbes des personnes les plus riches de Chine. Li Yanhong et Ma Dongmin ont une fortune combinée estimée à plus de 13 milliards de dollars, suivant ainsi les traces de magnats chinois du monde des affaires tels que Yan Hao et sa famille, qui sont au sommet de l’industrie de la construction, et la famille Zong Qinghou, qui est au sommet de l’industrie des boissons. L’action d’une entreprise chute immédiatement à la Bourse de New York lorsque des rumeurs de divorce commencent à circuler en ligne. En fait, si Ma Dongmin décidait de vendre ses actions, il y aurait de graves répercussions. Par conséquent, le couple a téléchargé des photos de leur escapade romantique sur les médias sociaux chinois afin de dissiper les rumeurs. Pour parler franchement, que vous soyez à San Francisco, à Paris ou à Pékin, c’est le prix à payer lorsque votre vie personnelle commence à interférer avec votre vie professionnelle.